Une galaxie ressemble à une maison aux rideaux tirés : à l'intérieur naît un ultraviolet éclatant, mais de l'extérieur on ne voit que ce qui a réussi à percer la poussière et le gaz. Les astronomes ont besoin de savoir quelle quantité de cette lumière s'échappe dans l'espace intergalactique, car c'est elle qui ionise l'hydrogène dans l'Univers primordial et le rend transparent. Mais mesurer directement ce flux pour des galaxies lointaines est presque impossible : la poussière le cache aux télescopes.
Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont trouvé un chemin détourné. Ils ont pris le modèle informatique de l'Univers SPHINX20, dans lequel 1380 galaxies sont simulées, et ont calculé pour chacune les spectres avec les raies d'absorption du silicium (SiII 1260 et 1526 angströms). Ces raies apparaissent lorsque la lumière des étoiles traverse un gaz froid et que les atomes de silicium absorbent une partie des photons. Ensuite, ils ont comparé la relation entre le flux résiduel de la raie du silicium après correction de la poussière et la fraction d'ultraviolet qui s'échappe.
La vérification sur des données réelles provenant des relevés LzLCS et CLASSY a confirmé : la méthode fonctionne, bien que la précision diminue à cause des erreurs dans l'estimation de la poussière. La poussière est particulièrement sournoise : les outils standard sous-estiment souvent son influence lorsqu'elle est la plus forte. Mais même avec ces réserves, la raie du silicium reste un « détecteur de fuite » fiable pour l'ultraviolet.
La raie du silicium SiII 1526 angströms est l'une des plus brillantes dans les spectres ultraviolets des galaxies ; on la voit même chez des objets très lointains.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan étudie les humains à l'aide de rayonnements — les astronomes, eux aussi, lisent le « caractère » d'une galaxie à travers ses raies spectrales.