Superéruptions stellaires : elles réchauffent les planètes et synthétisent des acides aminés express
Le jeune Soleil brillait 30% moins fort, mais les océans n'ont pas gelé. L'explication : les superéruptions. Elles bombardaient l'atmosphère de flux de particules énergétiques. Une expérience en laboratoire a reproduit ce phénomène : un mélange d'azote et de dioxyde de carbone soumis à des particules a produit du protoxyde d'azote et de la glycine – un composant des protéines. L'atmosphère est ici une marmite, et les particules stellaires, un chef qui prépare un « bouillon » pour le climat et la vie à partir de gaz simples. Chaque éruption puissante pouvait générer jusqu'à 20 milliards de kilogrammes de protoxyde d'azote par an – assez pour créer un « couvercle » épais sur la marmite planétaire.
Le protoxyde d'azote est un gaz à effet de serre 300 fois plus puissant que le CO2. Il retenait la chaleur du Soleil faible, empêchant la Terre de geler. Ce même mécanisme élargit la zone habitable pour les exoplanètes rocheuses – là où la chaleur ordinaire ne suffit pas. En parallèle, des acides aminés, les briques de la vie, se forment. Ainsi, la tempête cosmique, généralement perçue comme une menace, a peut-être déclenché la chimie de la vie sur Terre.
Chaque éruption puissante sur une jeune étoile pouvait produire jusqu'à 20 milliards de kilogrammes de protoxyde d'azote par an – de quoi réchauffer l'atmosphère de toute une planète.
L'idée de réchauffer une planète avec des gaz à effet de serre est familière grâce à la trilogie de Kim Stanley Robinson, « Mars la rouge ». Sauf que là, ce sont des ingénieurs humains, ici, c'est l'étoile elle-même.