La lumière du Soleil est généralement non polarisée : ses ondes oscillent dans toutes les directions, comme une foule où chacun agite les bras comme il veut. Mais le 3 mai 2023, des astronomes à Locarno (Suisse) ont remarqué que pendant une éruption, la lumière de l'hélium devenait organisée — les ondes s'alignaient dans une direction, comme des soldats en parade. C'est la première fois qu'une telle polarisation a été observée dans la raie D3 de l'hélium (une « signature » spécifique de la lumière émise par ce gaz).
L'éruption était de classe M7 — assez puissante, mais pas record. L'instrument ZIMPOL, un polarimètre de haute précision, a suivi la lumière de l'hélium pendant plusieurs minutes. Il s'est avéré que la polarisation et l'absorption de la lumière augmentaient d'abord rapidement, atteignaient un maximum environ 5 minutes après le pic de rayons X de l'éruption, puis diminuaient lentement. C'est comme un écho : d'abord un impact puissant, puis une réponse sous forme de lumière ordonnée.
Les scientifiques ont découvert que la polarisation ne provient pas d'impacts de particules (comme on le pensait auparavant), mais de la diffusion de la lumière : les atomes d'hélium absorbent la lumière de l'éruption et la réémettent de manière ordonnée, comme des lampes de poche qui éclairent toutes dans la même direction. Cela aide à comprendre comment l'énergie de l'éruption se répartit dans l'atmosphère solaire.
L'hélium a d'abord été trouvé sur le Soleil, et non sur Terre : en 1868, sa raie spectrale a été observée lors d'une éclipse, et ce n'est que 27 ans plus tard que le gaz a été découvert dans des minéraux terrestres.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Tempête solaire », les éruptions solaires menacent la Terre — notre travail montre comment lire leurs signaux pour mieux prédire de tels événements.