Dans un fil ordinaire, l'électron est comme un coursier qui porte à la fois le colis et la signature du destinataire : sa charge et son spin sont toujours ensemble. Mais si le fil est réduit à l'épaisseur d'un atome, le coursier se sent à l'étroit. Dans ce tube unidimensionnel, les électrons ne peuvent pas se dépasser, et leur comportement collectif change du tout au tout.

La mécanique quantique permet aux particules de se décomposer en parties constituantes qui mènent leur propre vie. Dans le modèle unidimensionnel étudié par les auteurs, l'électron se scinde en un spinon (porteur du spin) et un holon (porteur de la charge). Le spinon est comme une aiguille magnétique sans charge électrique, le holon comme une charge sans magnétisme. Ils se déplacent à des vitesses différentes et indépendamment l'un de l'autre.

Les auteurs ont appliqué une méthode qui permet de prendre en compte avec précision toutes les interactions entre électrons, et ont trouvé les spectres — les énergies caractéristiques auxquelles le système absorbe ou émet des particules. Dans ces spectres, on voit des frontières correspondant au mouvement des spinons et des holons individuels. De plus, ils ont découvert des états liés — des « cordes » de plusieurs particules — qui contribuent également aux signaux observés.

Cette fragmentation de l'électron n'est pas qu'une curiosité mathématique. Elle se manifeste dans des expériences sur des conducteurs unidimensionnels, comme les nanotubes de carbone ou les chaînes organiques. Comprendre ces processus est nécessaire pour créer des fils quantiques et des éléments de l'électronique future, où la charge et le spin pourront être utilisés séparément.