Un résonateur qui capture un spin unique express
Un électron dans un champ magnétique, c'est comme une toupie minuscule qui tourne et émet un faible « couinement » à sa fréquence. Entendre ce couinement directement est presque impossible : il se noie dans le bruit. Les scientifiques ont imaginé un résonateur — une bande micro-onde supraconductrice qui fonctionne comme un diapason accordé sur la même note. Lorsque l'électron s'approche, son couinement fait sonner le diapason plus fort, et le signal devient perceptible.
Un tel résonateur a été fabriqué de plusieurs manières. Sa qualité (le nombre d'oscillations qu'il conserve sans perte) dépasse 20 000 au niveau d'un seul photon — c'est-à-dire qu'il ne dissipe presque pas d'énergie. Le résonateur fonctionne de manière stable même dans un champ magnétique allant jusqu'à 500 milliteslas, ce qui est important pour contrôler les spins. Grâce à cette amplification, un spin unique peut être détecté soit par comptage direct de photons, soit par le décalage de fréquence du résonateur — comme si le diapason changeait légèrement de ton lorsqu'une toupie tourne à proximité.
Une amplification d'un facteur $10^{15}$, c'est comme si le chuchotement d'un moustique se transformait en rugissement d'un moteur à réaction.
Dans les récits sur les ordinateurs quantiques du futur, de tels résonateurs sont un élément courant : ils aident à lire les qubits sans détruire leur état.