Un liquide sans frottement qui coule eternellement, c'est la superfluidite. L'helium-3 ne l'acquiert qu'a des milliemes de degre au-dessus du zero absolu. La theorie de cet etat a ete creee par Lev Landau et Richard Feynman. L'ordre quantique y est protege par une bande d'energie interdite — une carapace invisible que l'on peut comparer a une corde tendue : tant que l'action est faible, le son est pur. Dans la nouvelle experience, l'helium a ete confine dans des canaux de quelques centaines de nanometres d'epaisseur et, comme une minuscule corde, on l'a fait vibrer. A faible amplitude, la superfluidite tenait bon, mais des que l'on intensifiait la « pincee », la frequence chutait. La corde se desaccordait : le flux avait perce la protection, supprime la bande interdite, et l'entropie — mesure du desordre — augmentait dans le systeme.

En mesurant la chute de frequence, les scientifiques ont calcule la vitesse critique a laquelle la protection disparait. Les resultats concordent avec la theorie. Cette approche ouvre la voie a la creation de capteurs ultrasensibles et de dispositifs quantiques bases sur les liquides superfluides.