Les autres galaxies ne sont que de vieilles photographies, mais la Voie lactée, nous l'observons en direct. En comparant des données sur 30 ans, les scientifiques ont découvert que le centre de la Galaxie semble s'emballer : le trou noir supermassif a grossi, avalant chaque année la masse d'un gros astéroïde ; la barre stellaire (une immense structure de milliards d'étoiles, semblable à la barre d'un manège) tourne désormais 5 % plus vite ; et le Soleil s'est rapproché de l'axe — nous sommes 1700 années-lumière plus près du centre que nous ne le pensions.

Ces changements sont liés. Peut-être que plus de gaz afflue vers le noyau galactique, ou que la matière noire (cette base invisible qui maintient les étoiles ensemble) modifie le cours de la mécanique céleste. Tout le système se comporte comme un mécanisme vivant dont les engrenages se seraient soudainement mis à tourner plus vite. Si l'on observait notre ville d'étoiles de l'extérieur, l'accélération de la barre serait perceptible en le temps d'un film — tant elle est rapide.