Depuis près d'un siècle, les astronomes traquent la matière noire, cette charpente invisible qui empêche les galaxies de se désagréger. C'est Fritz Zwicky qui a le premier évoqué son existence, et Vera Rubin l'a prouvée en montrant que les étoiles des bords galactiques filent trop vite. Stephen Hawking, lui, a avancé l'idée que la matière noire pourrait être faite de trous noirs primordiaux, nés dans le feu du Big Bang.

De récentes observations de la galaxie d'Andromède avec le télescope Subaru semblaient confirmer l'hypothèse : une photométrie (mesure de la luminosité) de très haute précision portant sur des millions d'étoiles a révélé 12 brefs éclats. On les a attribués à un microlentillage gravitationnel : un trou noir passant, telle une loupe, aurait brièvement amplifié la lumière d'une étoile d'arrière-plan.

Mais en réanalysant les données, on a remarqué que les éclats n'étaient pas symétriques et se répétaient parfois. Il s'avère que ce ne sont pas des lentilles, mais bien des étoiles-phares dont la luminosité varie de façon rythmique. Dix objets sont de type RR Lyrae : ils pulsent avec une période de moins d'un jour, comme un phare lointain. Un autre est une paire à éclipses, où deux étoiles se masquent tour à tour. Le dernier reste une énigme. Aucun trou noir dans la matière noire. Cette affaire rappelle que même les théories les plus élégantes exigent une vérification rigoureuse : il est facile de prendre le scintillement d'un phare pour un signal venu des abysses.