Quand une étoile massive meurt, elle explose en supernova — un événement si puissant qu'un seul éclat illumine plus qu'une galaxie entière. Dans ce brasier naissent des milliards d'axions, des particules fantômes qui ne laissent presque aucune trace. Chaque seconde, des trillions de ces invisibles traversent chacun de nous sans que nous nous en apercevions. On pense que ces fantômes constituent la matière noire — cette substance invisible qui empêche les galaxies de se disloquer.
Mais parfois, un axion croise un champ magnétique — et l'invisible devient, l'espace d'un instant, visible : il se transforme en quantum gamma, une particule de lumière. Pour la première fois, des astrophysiciens ont additionné ces « éclairs » provenant de toutes les supernovae de l'histoire de l'Univers et ont détecté une faible lueur diffuse. Cela a permis de mesurer précisément la force de l'interaction des axions — et peut-être saurons-nous bientôt de quoi est faite l'obscurité cosmique. Ces données imposent un cadre strict aux théories et inspirent la construction de nouveaux télescopes à rayons gamma.
Le nom « axion » vient d'une marque de lessive : la particule a été baptisée ainsi car elle devait « laver » un problème théorique.