Quand une étoile massive meurt, elle explose en supernova — une déflagration si puissante qu'une seule de ces explosions brille plus qu'une galaxie entière. Dans ce brasier naissent des milliards d'axions, des particules fantômes qui ne laissent presque aucune trace. Chaque seconde, des trillions de ces particules nous traversent sans que nous nous en apercevions. On pense que ces invisibles constituent la matière noire — cette substance invisible qui empêche les galaxies de se disloquer.

Mais parfois, un axion rencontre un champ magnétique — et là, l'invisible devient brièvement visible : il se transforme en photon gamma, une particule de lumière. Pour la première fois, des astrophysiciens ont additionné ces « éclairs » provenant de toutes les supernovae de l'histoire de l'Univers et ont détecté une faible lueur diffuse. Cela a permis de mesurer avec précision la force de l'interaction des axions — et peut-être saurons-nous bientôt de quoi est faite l'obscurité cosmique. Ces données imposent des limites strictes aux théories et inspirent la construction de nouveaux télescopes à rayons gamma.