Après la mort d'une étoile massive, une supernova explose avec une puissance telle qu'un seul éclair brille plus qu'une galaxie entière. Dans ce brasier naissent des milliards d'axions, des particules invisibles qui ne laissent presque aucune trace. Chaque seconde, des billions de ces particules nous traversent sans que nous nous en apercevions. On pense que ces invisibles constituent la matière noire, cette substance invisible qui empêche les galaxies de se disloquer.
Mais parfois, un axion rencontre un champ magnétique et, l'espace d'un instant, l'invisible devient visible : il se transforme en photon gamma, un paquet de lumière. Pour la première fois, des astrophysiciens ont additionné ces « éclairs » produits par toutes les supernovas de l'histoire de l'Univers et ont détecté une faible lueur diffuse. Cela a permis de mesurer précisément la force de l'interaction des axions — et peut-être saurons-nous bientôt de quoi est faite l'obscurité cosmique. Ces données imposent un cadre strict aux théories et inspirent la création de nouveaux télescopes à rayons gamma.
Le nom « axion » vient d'une marque de lessive : la particule a été ainsi baptisée parce qu'elle devait « laver » un problème théorique.