Dans les premières minutes qui ont suivi le Big Bang, l'Univers a préparé un cocktail d'hydrogène, d'hélium et d'une pincée de lithium. Mais la recette a échoué : selon les calculs de George Gamow, Ralph Alpher et Fred Hoyle, il devrait y avoir trois fois plus de lithium que ce que voient les astronomes. Cette incohérence est restée sans solution pendant des décennies.
Une nouvelle étude propose deux cuisiniers invisibles. La première particule, lourde, se désintègre quelques secondes à quelques heures après l'explosion et libère des neutrinos. Ces neutrinos transforment une partie des protons en neutrons, ce qui réduit la production de lithium, mais en fait trop avec le deutérium — l'hydrogène lourd, dont la quantité est strictement calibrée par la lumière des nuages lointains. Puis entre en scène la deuxième particule, légère, qui vit plus d'une journée. Elle se désintègre en photons, et cette lumière brise soigneusement l'excès de deutérium, sans toucher au lithium. Résultat : les deux éléments se retrouvent dans la fourchette observée. Cette danse précise des désintégrations montre pour la première fois que l'énigme du lithium peut être résolue sans nuire au deutérium.
Si le lithium se formait selon les calculs, chaque litre d'eau en contiendrait assez pour alimenter des milliers de piles. En réalité, il y en a trois fois moins.