L'effet Mpemba surprend : l'eau chaude gèle parfois plus vite que l'eau froide. Des scientifiques ont construit un modèle simple : une bille dans un milieu épais comme du miel, sur un paysage à deux creux et un mur sur le côté. La bille se déplace de manière visqueuse, sans franchir la bosse centrale. La bille chaude, ayant plus d'énergie, s'agite plus largement, heurte plus souvent le mur et, après rebond, roule dans le bon creux et s'y stabilise. La bille froide se déplace paresseusement et prend du retard. Le mur est crucial : sans lui, l'effet disparaît dans l'infini. Les creux peuvent être quelconques — la symétrie n'est pas nécessaire.
Ce mécanisme simple aide à expliquer des énigmes dans diverses sciences — de la chimie à la science des matériaux.
L'effet a été découvert par un écolier tanzanien qui a remarqué que le mélange chaud pour crème glacée durcissait plus vite que le mélange froid.