L'effet Mpemba surprend : l'eau chaude gèle parfois plus vite que l'eau froide. Des scientifiques ont construit un modèle simple : une bille dans un milieu épais comme du miel, sur un paysage à deux creux et un mur sur le côté. La bille se déplace de manière visqueuse, sans franchir la bosse centrale. La bille chaude, ayant plus d'énergie, s'agite plus largement, heurte plus souvent le mur et, après avoir rebondi, roule dans le bon creux et se stabilise. La bille froide se déplace lentement, elle est en retard. Le mur est important : sans lui, l'effet disparaît dans l'infini. Les creux peuvent être quelconques — la symétrie n'est pas nécessaire.

Ce mécanisme simple aide à expliquer des mystères dans diverses sciences — de la chimie à la science des matériaux.