La lumière d'un quasar lointain — le noyau brillant d'une galaxie — passe près d'une galaxie massive et se courbe, comme le faisceau d'une lampe de poche à travers un verre irrégulier. Si la lentille et la source sont presque parfaitement alignées, on observe non pas un seul quasar, mais plusieurs images de celui-ci. Les astronomes ont découvert le plus petit système de ce type : son rayon n'est que de 0,2 seconde d'arc, soit l'équivalent de distinguer une pièce de monnaie à 200 kilomètres de distance.

La galaxie-lentille se trouve à un décalage vers le rouge de 1,055, ce qui signifie que nous la voyons telle qu'elle était 5,5 milliards d'années après le Big Bang. Sa masse n'est que d'environ 20 milliards de masses solaires, ce qui est très peu pour une galaxie qui agit comme lentille. C'est précisément cette « légèreté » et cette compacité qui ont permis aux scientifiques de reconstituer avec une précision sans précédent la population stellaire du centre de la galaxie.

Il s'avère que la distribution des masses stellaires au centre de cette galaxie ressemble à celle de la Voie lactée : beaucoup d'étoiles légères, peu d'étoiles massives. Cela contredit le scénario classique où les noyaux galactiques se forment rapidement et restent inchangés, accumulant de nombreuses étoiles massives. Ainsi, soit le noyau a grandi lentement, en ajoutant des étoiles progressivement, soit des collisions et fusions précoces ont « brassé » sa composition, expulsant les étoiles massives ou empêchant leur formation.

Cette minuscule lentille, qui semble n'être qu'une curiosité, est devenue une fenêtre sur l'histoire précoce des galaxies. La lumière qui a contourné une masse invisible a révélé comment se sont assemblés les noyaux stellaires — les briques à partir desquelles les géantes modernes ont grandi.