La glace d'Europe bombardée par les électrons express
La surface d'Europe est une armure de glace sans cesse mitraillée par des particules chargées provenant de la magnétosphère de Jupiter. Les électrons percutent le réseau cristallin de la glace, perdent de l'énergie et déclenchent des réactions chimiques. Jusqu'ici, aucun outil ne permettait de voir à quelle profondeur un tel bombardement traversait la glace. Désormais, c'est chose faite.
Les auteurs ont pris le programme Geant4-DNA, qui sait modéliser le passage de particules à travers la matière, et l'ont adapté pour travailler avec deux formes de glace : amorphe (désordonnée, comme du verre) et hexagonale (ordinaire, comme dans les flocons de neige terrestres). Pour chacune, ils ont calculé comment les électrons se dispersent et perdent de l'énergie. Le résultat est un modèle de transport, prêt à être utilisé dans des simulations de Monte-Carlo.
Le modèle a été appliqué à Europe. Sur l'hémisphère arrière (celui qui regarde en arrière sur l'orbite), les électrons arrivent lents. Ils cèdent leur énergie dans une couche superficielle de moins d'un millimètre d'épaisseur. Sur l'hémisphère avant, les électrons sont rapides et pénètrent sur des dizaines de centimètres. La différence est énorme : comme entre une goutte de pluie sur l'asphalte et une balle qui s'enfonce dans le sol.
Ce tableau explique les observations : à l'équateur de l'hémisphère arrière, les produits de radiolyse (substances nées du rayonnement) se rassemblent en lentilles. Les électrons lents ne leur permettent pas de s'enfoncer profondément, et la chimie se concentre près de la surface. On peut désormais modéliser non seulement les électrons, mais aussi les ions et les transformations chimiques dans la glace contenant des impuretés — par exemple, les sels qui donnent à la glace d'Europe sa teinte rougeâtre.
Sur l'hémisphère arrière d'Europe, l'énergie des électrons reste dans une couche de moins d'un millimètre — comme si la croûte de glace était polie au papier de verre plutôt que percée.