L'isotope radioactif terbium-149 agit comme une minuscule bombe à tête chercheuse : il se fixe sur les cellules cancéreuses et libère des particules alpha qui détruisent la tumeur de l'intérieur, en épargnant presque les tissus sains. Mais cette bombe a une particularité : elle émet aussi des positrons, une lumière que l'on peut capter avec une caméra spéciale. Le problème, c'est que cette lumière est faible et accompagnée de flashs parasites qui brouillent l'image.

Les chercheurs ont pris un mannequin en plastique du corps humain avec des billes de différentes tailles simulant des tumeurs, l'ont rempli d'une solution de terbium-149 et l'ont scanné avec un appareil TEP/TDM moderne à champ de vision long. Même lorsque l'activité a été réduite au dixième de sa valeur initiale, les images sont restées nettes et la précision de la mesure de dose n'est pas tombée en dessous des normes utilisées pour le fluor-18 classique. Un réglage spécial du logiciel, qui tient compte des flashs parasites, a permis d'obtenir des chiffres fiables.

Cette approche ouvre la voie à une dosimétrie personnalisée : le médecin pourra voir combien de médicament s'est réellement accumulé dans la tumeur et calculer à l'avance la dose d'irradiation que recevra le patient. C'est comme si un démineur voyait à l'écran où exactement l'explosif a été placé avant d'appuyer sur le bouton.