Lors de la collision de noyaux lourds dans les accélérateurs, de nombreuses particules sont produites, et les physiciens veulent comprendre comment la charge électrique se déplace dans ce chaos. Deux trains entrent en collision : les passagers (les quarks) sont éjectés, mais leurs bagages (la charge) peuvent se retrouver loin du lieu de l'accident. Pour mesurer jusqu'où la charge est emportée, les auteurs proposent de comparer les collisions de noyaux de ruthénium (Ru) et de zirconium (Zr). Ils ont le même nombre de nucléons (particules dans le noyau) mais un nombre de protons différent, donc la différence de charge est connue avec précision. Cette astuce permet de soustraire de nombreuses erreurs de mesure.
En modifiant l'énergie de la collision, on peut changer la « fenêtre » en rapidité — une grandeur liée à la vitesse des particules le long du faisceau. Plus la différence de rapidité entre deux points est grande, plus la charge doit parcourir un long trajet pour y arriver. Les simulations montrent que la quantité de charge au centre de la collision décroît de manière exponentielle avec cette différence, mais la vitesse de décroissance dépend fortement du modèle. Cela signifie que l'expérience pourra distinguer différentes descriptions théoriques.
Cette approche rappelle l'étude du courant d'une rivière en suivant la propagation d'un colorant : si l'on sait quelle quantité de colorant a été versée en un point, on peut, grâce à sa concentration en aval, déduire la vitesse et la turbulence du flux. De même, ici : connaissant la différence de charge entre les noyaux isobares, les physiciens peuvent suivre comment la charge « s'étale » en rapidité, et ainsi extraire des informations sur les propriétés du plasma de quarks et de gluons — l'état de la matière qui existait dans les premiers instants après le Big Bang.
Les noyaux de ruthénium et de zirconium ont presque la même masse, mais diffèrent par leur charge de 4 unités : le ruthénium a 44 protons, le zirconium 40. Cette petite différence suffit pour observer l'effet dans l'expérience.