Dans les nuages froids de gaz interstellaire s'étirent de longs filaments denses. À l'intérieur, comme dans des incubateurs surpeuplés, mûrissent les futures étoiles. Pendant longtemps, on a pensé qu'à l'intérieur de ces filaments, tout était régi par la gravité : la matière s'écoulait doucement vers les centres, où la densité augmentait et où, finalement, une étoile s'allumait.
Mais de nouvelles observations révèlent un tableau différent. Les scientifiques ont étudié 49 de ces filaments dans différentes régions de formation d'étoiles à l'aide des radiotélescopes ALMA. Ils ont suivi le mouvement du gaz le long et à travers chaque filament. Il s'avère qu'à des échelles de quelques dixièmes d'année-lumière (soit à peu près la distance du Soleil aux étoiles voisines), le mouvement du gaz est complètement désordonné. Les flux sont dirigés dans toutes les directions, sans aucun lien avec la forme du filament ou la direction de la gravité.
Un tel chaos indique qu'à l'intérieur des filaments denses, ce n'est pas la gravité qui joue le rôle principal, mais la turbulence — des mouvements tourbillonnaires et désordonnés du gaz. C'est comme si, dans un bus bondé, les passagers ne restaient pas tranquilles, mais se bousculaient constamment, se gênant mutuellement.
Cette découverte est importante car c'est précisément dans ces filaments que se créent les conditions de la naissance des étoiles. Si le gaz se déplace de manière chaotique, alors les amas qui deviendront ensuite des étoiles ne se forment pas comme on le pensait auparavant. Peut-être que la turbulence ralentit ou, au contraire, accélère ce processus à différents endroits.
Le résultat est appuyé par des statistiques : les chercheurs ont analysé des centaines de mesures de vitesse du gaz et n'ont trouvé aucune trace de mouvement ordonné. C'est un sérieux défi pour l'ancien modèle où la gravité était considérée comme le chef d'orchestre principal dans les nuages. Il faut maintenant vérifier si les simulations informatiques confirment ces observations.
La densité du gaz dans ces filaments est des milliers de fois inférieure à celle de l'air dans une pièce, mais en raison de leurs dimensions énormes, elle suffit pour allumer de nouvelles étoiles.