Le pouls magnétique d'une planète lointaine express
L'étoile GJ 436 est une naine rouge sombre, et autour d'elle orbite une planète de la taille de Neptune, mais sur une orbite presque verticale. Les astronomes ont enregistré le spectre de cette étoile pendant 18 ans pour suivre ses taches et ses éruptions. Et soudain, un rythme est apparu dans les données, qui ne correspondait ni à la rotation de l'étoile, ni à son cycle d'activité de 8 ans. Ce rythme répétait exactement l'orbite de la planète.
Cela se produit lorsque le champ magnétique de la planète accroche l'étoile. La planète traverse le vent stellaire, un flux de particules chargées provenant de l'étoile. Si la planète possède son propre champ magnétique, il agit comme un bouclier, mais en tirant légèrement sur le champ de l'étoile. Des taches et des éjections supplémentaires apparaissent, visibles comme une augmentation de l'activité avec la période orbitale. Les scientifiques ont construit un modèle géométrique simple et ont ajusté la force du champ : entre 6 et 110 gauss. Pour comparaison, le champ magnétique à la surface de la Terre est d'environ 0,5 gauss, et celui d'un aimant de réfrigérateur est d'environ 50 gauss.
C'est la première fois que l'on soupçonne une interaction magnétique entre une étoile et une planète grâce à de longues observations en optique. Auparavant, de tels signaux étaient recherchés dans le domaine radio, mais rarement détectés. Désormais, les astronomes disposent d'une nouvelle méthode pour estimer les champs magnétiques de planètes lointaines, sans s'en approcher.
Le champ magnétique terrestre est 100 à 200 fois plus faible que celui d'un aimant de réfrigérateur, tandis que celui de GJ 436 b est peut-être aussi fort que celui de cet aimant.
Dans le roman de Stanislas Lem « Solaris », la planète-océan influence son étoile — ici, pour la première fois, on observe chez une exoplanète réelle un effet similaire, mais magnétique.