Un réseau d'antennes classique, c'est un peu comme une chorale : beaucoup de voix chantent à l'unisson et le son ne s'amplifie que dans une seule direction. Pour capter un signal venant d'un autre côté, il faut réorganiser toute la chorale. Imaginez maintenant qu'une seule voix puisse modifier son timbre de telle sorte que le son se dirige tout seul dans la bonne direction. C'est exactement ce que des physiciens ont réalisé avec un récepteur à base de vapeur de rubidium.

À l'intérieur d'une cellule en verre se trouve un gaz chaud d'atomes de rubidium. Un laser amène les atomes dans un état particulier où ils deviennent très sensibles aux ondes radio. Mais pas tous en même temps : on peut rendre le faisceau laser non uniforme, et alors la sensibilité varie d'un point à l'autre de la cellule. Les ondes arrivant de différentes directions interagissent différemment avec ces zones de sensibilité. Résultat : la cellule ne retient que le signal venant d'un seul côté et atténue les interférences des autres directions.

Les auteurs de l'étude ont testé l'idée sur un prototype : en modifiant le réglage du laser, ils ont obtenu tantôt un faisceau étroit, tantôt plusieurs faisceaux simultanément, tantôt une réception sur différentes fréquences en même temps. Avec une seule cellule, ils ont réussi à supprimer une forte interférence, à capter les signaux de deux émetteurs et même à combiner les deux modes. Auparavant, il aurait fallu pour cela un encombrant réseau de dizaines d'antennes distinctes.

Un tel récepteur peut être reconfiguré par logiciel, sans toucher au matériel. Il est plus compact, moins cher et plus flexible que les systèmes traditionnels. Il pourrait bientôt faire son apparition dans les stations de base de télécommunication, les radars et les appareils qui doivent entendre uniquement ce qui est nécessaire.