émetteur quantique

Sur une chaîne de montage, les pièces sortent une par une à chaque cycle. Si le cycle est court et que le taux de défauts est faible, la ligne tourne vite.

Un orchestre sans chef, où les musiciens s'entendent à travers un mur commun. C'est à peu près ainsi que fonctionne un nouveau type de laser : quelques atomes (les émetteurs) sont placés le long d'un guide d'onde — une fine piste pour la lumière sur une puce. La lumière de chaque atome se propage le long de cette piste et influence ses voisins.

Un ordinateur quantique ressemble à un orchestre où chaque musicien-qubit doit jouer dans un silence parfait. Mais lorsque ces orchestres sont nombreux et veulent jouer ensemble, ils ont besoin d'un chef d'orchestre-connecteur fiable.

Une ampoule qui n'émet pas un flux continu mais des gouttes individuelles — des photons. Ces sources « goutte à goutte » sont appelées émetteurs uniques. Elles sont nécessaires pour la communication quantique, où chaque photon porte un bit d'information, et pour des mesures ultra-précises.

Un réseau d'antennes classique, c'est un peu comme une chorale : beaucoup de voix chantent à l'unisson et le son ne s'amplifie que dans une seule direction. Pour capter un signal venant d'un autre côté, il faut réorganiser toute la chorale. Imaginez maintenant qu'une seule voix puisse modifier son timbre de telle sorte que le son se dirige tout seul dans la bonne direction.

Un laser ordinaire est un amplificateur de lumière dans lequel des atomes, après avoir reçu de l'énergie, émettent ensemble des ondes de même fréquence.

La pointe d'un microscope à effet tunnel s'approche si près de la surface d'un cristal qu'un courant électrique s'établit entre eux. Les électrons de l'aiguille sont injectés dans un semi-conducteur en couches et tombent dans une lacune atomique — un endroit où il manque un atome dans le réseau.

Une centaine de lucioles dans un bocal clignotent en désordre, mais dès qu'elles se synchronisent, les flashs se combinent en une impulsion lumineuse. C'est à peu près ce que font les émetteurs quantiques : des atomes individuels ou des particules artificielles qui peuvent émettre des photons.

La lumière émise par une multitude de minuscules émetteurs — atomes ou « points quantiques » artificiels — se disperse généralement dans toutes les directions, comme une foule où chacun crie pour soi. Mais si on les fait « chanter en chœur », l'éclat devient bien plus intense.

Une source de lumière unique dans une fine couche de nitrure de bore s'allume et s'éteint en quelques nanosecondes. On peut créer de nombreuses sources de ce type dans le matériau, mais chacune fonctionnait longtemps de manière indépendante. Dans ces nouveaux travaux, elles ont été amenées à briller ensemble, comme des musiciens jouant à l'unisson.

Les dispositifs quantiques sont généralement conservés dans des cryostats, de grands thermos où la température est plus basse que dans l'espace interstellaire. Un ion d'erbium piégé dans une minuscule cavité sur une puce en silicium brise cette tradition.

Une goutte d'encre tombe dans un verre d'eau — et au lieu d'une tache uniforme, un anneau naît, qui se met aussitôt à tournoyer. C'est à peu près ainsi que naît un skyrmion : la lumière émise par une source minuscule s'enroule en un tourbillon stable. Jusqu'à présent, de tels tourbillons n'étaient obtenus qu'avec de grands lasers.

Le laser claque à une fréquence de dix millions de fois par seconde, et chaque clic éjecte du film de polystyrène exactement un photon. Pas un faisceau, pas un paquet, mais une unique particule de lumière, soigneusement emballée dans l'espace et le temps.