Un vol d'oiseaux ou un banc de poissons peut parfois se mettre à tourner en entonnoir, sans qu'aucun individu ne donne l'ordre de « tourner ». Cette rotation collective aide le groupe à rester soudé et à mieux se mélanger. On l'explique généralement par le fait que les individus eux-mêmes sont asymétriques, comme une vis, ou qu'ils se poussent mutuellement en tournant. Mais une nouvelle étude révèle une autre voie.

Dans un modèle informatique, des particules semblables à des bactéries nagent dans un milieu contenant des « poussières » passives. Ces poussières tremblent de manière désordonnée, et les particules actives les contournent. À densité moyenne, cet environnement agit comme une rétroaction : les coureuses s'assemblent en grands cristaux ordonnés. Le plus surprenant, c'est que ces cristaux ne restent pas immobiles, mais tournent uniformément, comme un disque.

Auparavant, on pensait que la rotation nécessitait soit des particules torsadées, soit des interactions spéciales. Ici, la rotation n'apparaît que chez les particules qui conservent longtemps leur direction de déplacement — presque comme des balles. Si les particules changent souvent de cap, comme dans une marche brownienne classique, les cristaux se forment mais ne tournent pas. Le secret réside donc dans l'« entêtement » des coureuses.

Cette découverte montre que l'environnement n'est pas un simple décor, mais un acteur actif de l'auto-organisation. On pourrait peut-être ainsi créer des matériaux à réponse inhabituelle, où la rotation s'active et se désactive simplement en réglant le milieu.