ordre

Un trio de jazz joue dans la pénombre d'un club. Le pianiste mène la mélodie, le contrebassiste tient le rythme, le batteur disperse ses roulements. Si l'on n'écoute que les paires de musiciens, on peut saisir comment le pianiste s'adapte à la basse ou la basse à la batterie.

Dans l'image habituelle de Heisenberg, les spins, à basse température, doivent s'aligner en un motif strict. Mais certains cristaux — comme le pyrochlore — où la géométrie rend son verdict.

Huit cents participants — entreprises et travailleurs — entrent sur le marché. Chacun a en tête une liste de préférences stricte. L'objectif : se répartir en paires de sorte que personne ne soit tenté de tout recommencer.

Une boule de billard en frappe une autre — et la somme de leurs vitesses avant et après le choc obéit à des règles strictes. Dans le microcosme, c'est pareil : l'énergie, l'impulsion, la charge ne peuvent pas simplement disparaître.

Deux dés à jouer reposent dans des pièces différentes. S'ils sont « intriqués », le lancer de l'un détermine instantanément le résultat de l'autre, même à distance. Dans le monde quantique, ce lien s'appelle la dirigeabilité : une partie, en effectuant des mesures chez elle, semble dicter l'état à son partenaire.

Les cristaux de temps sont des phases quantiques de la matière qui oscillent spontanément, à la manière d'un diapason dont l'écho ne s'éteint jamais.

Le monde quantique joue à un jeu étrange avec la causalité. Si dans la vie ordinaire, on sale toujours la soupe avant de la servir, ici les ingrédients se retrouvent dans l'assiette en même temps, et le cuisinier ne se souvient plus de l'ordre. Les physiciens se sont demandé : peut-on mesurer cette « recette » ? La réponse est non.

Dans toute bande, il y a des trios implicites : trois amis qui sont toujours ensemble. Et il y a des paires qui existent par elles-mêmes. Il s'avère que la mesure dans laquelle les trios « contiennent » les paires détermine la façon dont tout se propage dans le groupe — d'un virus à une nouvelle idée.

Si l'on disperse des graines au hasard, les pousses s'entremêlent dans le chaos. Mais si on les dispose en rangées bien nettes, le champ pousse de manière ordonnée. Un principe similaire s'applique aux bactéries.

Un vol d'oiseaux ou un banc de poissons peut parfois se mettre à tourner en entonnoir, sans qu'aucun individu ne donne l'ordre de « tourner ». Cette rotation collective aide le groupe à rester soudé et à mieux se mélanger.

La musique repose sur la répétition : nous attendons que l'accent revienne, comme le refrain revient. Mais si l'on répète trop longtemps la même chose, l'ennui s'installe. Le compositeur semble marcher sur un fil tendu entre le familier et l'inattendu. Les scientifiques ont traduit cet équilibre dans le langage de la physique.

Un cœur en plastique repose sur l'eau et ne se retourne pas, quelle que soit la façon dont on le tourne. Il se fige dans n'importe quelle position, comme si l'eau le tenait par des fils invisibles. Ce tour de force est rendu possible grâce à la courbe de Zindler — une figure dont toutes les lignes qui divisent l'aire en deux parties égales ont la même longueur.

Un alliage de sept métaux, c'est comme une équipe où chaque joueur tire la couverture à soi. Les atomes de fer, de cobalt, de nickel, d'aluminium, de titane, de tantale et de vanadium peuvent s'aligner en un motif strict, ou bien se disperser au hasard. De cela dépend si le matériau sera résistant comme l'acier ou léger comme l'aluminium.

Un anneau d'atomes magnétiques évoque une ronde où chaque participant tient ses voisins par la main. Dans les aimants ordinaires, chaque atome possède son propre moment magnétique permanent, et ils interagissent comme de petites aiguilles qui cherchent à s'aligner en sens inverse.

Les cellules à la surface de l'embryon ressemblent à des grains de riz qui peuvent s'aligner dans une même direction. Cet ordre est appelé nématique. Il apparaît lorsque les cellules commencent à agir de manière coordonnée, comme un banc de poissons qui nage dans une seule direction.

Un cristal de la taille d'une moitié de boîte d'allumettes a été cultivé dans un four, où une zone fondue rampait lentement le long d'une tige, laissant derrière elle des couches parfaitement ordonnées.

Au Grand collisionneur de hadrons, en accélérant des particules à des vitesses proches de la vitesse de la lumière, on produit des quarks top — les briques les plus lourdes du modèle standard.

Un carrelage ordinaire forme un motif répétitif. Mais les atomes peuvent faire mieux : dans certaines conditions, ils assemblent seuls une mosaïque complexe dont le motif ne se répète jamais, comme sur les anciens panneaux de faïence.

Secouez un bocal contenant du sable et des billes : vous verrez les gros objets remonter ou couler selon leur taille. Mais si vous secouez intelligemment, vous pouvez faire en sorte que les billes se rassemblent en paires et en chaînes, comme si elles étaient collées les unes aux autres.

À l'intérieur d'une minuscule cavité miroir, plus petite que l'épaisseur d'un cheveu, la lumière est piégée et se réfléchit de nombreuses fois sur les parois. Si l'on y place une substance capable d'absorber et d'émettre de la lumière, les particules de lumière (photons) se « vêtent » d'excitations de la matière — c'est ainsi que naissent les modes polaritoniques.

Deux muons naissent de la désintégration d'un méson êta et s'éloignent, liés par l'intrication quantique. Une expérimentatrice, Alice, mesure le spin du muon négatif, tandis qu'un autre, Bob, enregistre la direction du positron issu de la désintégration du muon positif.

Trois corps qui s'attirent selon la loi de la gravitation universelle : voilà un problème qui déroute les mathématiciens depuis trois siècles. Depuis Poincaré, on sait qu'il n'existe pas de solution générale et que les trajectoires sont chaotiques. Mais dans ce chaos, il y a des îlots d'ordre : les orbites périodiques, où le mouvement se répète.