L'ammoniac, clé de la vie sur Titan express
Titan est un monde froid avec des lacs de méthane et une épaisse atmosphère orange. Mais sous la croûte de glace pourraient se cacher des flaques chaudes, formées après des impacts de météorites. Dans une telle flaque, comme dans une fiole chimique de la taille du cratère Selk, se mélangent des gaz simples de l'air : l'acide cyanhydrique et l'acétylène. Si on ajoute de l'ammoniac, on obtient un bouillon où mijotent les futures pièces des cellules vivantes.
Les calculs ont montré qu'avec 1 % d'ammoniac, les acides gras courts et le ribose — la base de l'ARN — se forment le mieux. Avec 2 % d'ammoniac, le pic se déplace vers des chaînes grasses plus longues. Fait intéressant, le rapport pyrimidines/purines et la décroissance régulière des acides gras avec la longueur de la chaîne rappellent ce que l'on observe dans les météorites — des morceaux de matière ancienne tombés sur Terre. Cela suggère que la chimie dans le cratère Selk pourrait ressembler à celle qui se déroulait dans le jeune système solaire.
La sonde Dragonfly, équipée d'un spectromètre de masse, pourra vérifier ces prédictions sur place. Si les échantillons contiennent un mélange de molécules proche des prévisions, cela indiquera un environnement aqueux passé et la quantité d'ammoniac. Si le tableau est différent, nous pourrions tomber sur des traces de quelque chose d'inattendu.
Titan est le seul endroit du système solaire, avec la Terre, où des liquides stables existent à la surface, mais au lieu d'eau, ce sont des rivières de méthane et d'éthane qui y coulent.
Dans le roman de Kurt Vonnegut « Les Sirènes de Titan », la lune de Saturne devient le théâtre de retournements de situation inattendus, et ses mystères chimiques n'ajoutent qu'à son aura énigmatique.