Une pierre tombe dans un étang, et des cercles se propagent dans toutes les directions. C'est à peu près ainsi qu'un corps massif crée des ondulations dans l'espace-temps. Seulement, ce n'est pas l'eau qui vibre, mais le tissu même de la réalité, et au lieu de cercles, ce sont des ondes gravitationnelles. Jusqu'à présent, on les captait avec des installations gigantesques comme LIGO, capables de détecter le frémissement provoqué par la fusion de trous noirs. La nouvelle idée est beaucoup plus modeste en termes d'échelle : attraper non pas une onde, mais un « grain » individuel — le graviton, le quantum de gravité — dans un verre de laboratoire.

Au cœur du projet se trouve le condensat de Bose-Einstein (CBE), un nuage d'atomes refroidi si fort que tous se fondent en un seul état quantique géant. C'est comme un chœur où des milliers de voix chantent à l'unisson : le moindre bruit est immédiatement perceptible. Les auteurs ont calculé que si l'on place deux de ces nuages côte à côte et qu'on les intrique (en les reliant par un fil invisible), un graviton qui passe perturberait ce lien. La perte d'intrication — voilà le signal.

Les calculs sont encourageants : un détecteur basé sur des CBE intriqués pourrait enregistrer un graviton en quelques années de fonctionnement continu. Bien sûr, pour l'instant, ce n'est que de la théorie, mais elle ouvre la voie à l'expérience. Si tout se passe bien, nous « entendrons » pour la première fois le murmure quantique de la gravité — non pas le grondement de catastrophes lointaines, mais la voix douce de la nature elle-même. Et alors, les cercles à la surface de l'eau de la première phrase prendront un nouveau sens : de l'ondulation macroscopique, nous descendrons à sa plus petite particule.