Bébé céleste : des étoiles d'hydrogène pur express
Un feu allumé avec de l'alcool pur brûle fort et ne dégage presque pas de fumée. C'est à peu près ainsi que brillaient les premières étoiles — elles ne contenaient pas d'éléments lourds, seulement de l'hydrogène et de l'hélium laissés par le Big Bang. Un tel « feu » a peut-être été capté par le télescope James Webb dans la galaxie GN-z11. Nous la voyons telle qu'elle était 400 millions d'années après la naissance de l'Univers.
Dans le spectre de la minuscule région brillante nommée Hebe, on a trouvé une forte raie d'hélium ionisé à la longueur d'onde de 1640 angströms. C'est comme une empreinte digitale laissée par un rayonnement ultraviolet très chaud. On n'y a détecté aucun élément lourd — seulement une limite supérieure. Cela signifie que la source est soit presque primordiale, soit que nous voyons la lumière d'un amas de ce qu'on appelle les étoiles de population III. Ce sont les premières lueurs hypothétiques, formées à partir du mélange gazeux primitif.
Les auteurs de l'étude ont comparé les observations avec des modèles informatiques de formation d'amas stellaires dans l'Univers primordial. Il en ressort que Hebe pourrait contenir plusieurs centaines de milliers de masses solaires — environ 300 000 Soleils rassemblés en un essaim dense. C'est à la limite de ce que permet le modèle standard de formation des premières étoiles. L'alternative — un trou noir supermassif en accrétion — produit aussi un rayonnement intense. Mais sa « signature » ultraviolette correspond moins bien aux raies mesurées d'hélium et d'hydrogène. Le trou noir surchauffe le gaz environnant différemment, et la luminosité calculée des raies de recombinaison diverge des observations.
Ainsi, Hebe est très probablement un véritable bébé céleste : un amas stellaire allumé à une époque où le tableau périodique était presque vide. Sa lumière a voyagé vers nous pendant 13,4 milliards d'années — presque toute la durée de vie de l'Univers — pour nous raconter comment tout a commencé.
La raie d'hélium He II λ1640, vue par Webb, est cent fois plus « dure » que l'ultraviolet ordinaire : pour l'émettre, il faut une température supérieure à 50 000 degrés — comme à la surface des étoiles les plus chaudes connues.
Dans le roman « Les Dieux eux-mêmes » d'Isaac Asimov, on décrit des êtres d'un univers parallèle où les étoiles sont faites d'hydrogène pur — presque comme les étoiles hypothétiques de population III, sauf qu'elles obéissent à d'autres lois physiques.