recombinaison

Au cours des premiers demi-milliards d'années après le Big Bang, les galaxies poussaient comme du chiendent. Le gaz s'y engouffrait à toute vitesse et s'effondrait en étoiles sans rencontrer de résistance. Cette période est appelée « formation d'étoiles sans entrave ».

Les réseaux quantiques du futur rappellent la tour de Babel : chaque nœud parle son propre dialecte. Certains stockent l'information dans la polarisation du photon — la direction d'oscillation de l'onde lumineuse.

L'Univers refroidissait comme une baignoire géante après un début brûlant. 400 000 ans après le Big Bang, l'hydrogène était déjà prêt à se recombiner — les protons capturaient les électrons pour devenir des atomes neutres. Mais quelque part dans cette eau sombre, un robinet continuait de goutter.

Le mystère de l'antimatière dans l'espace n'a cessé de hanter les astrophysiciens : d'où viennent les positons qui se déposent comme des flocons de neige dans les détecteurs ? La réponse pourrait se cacher dans le fond gamma le plus omniprésent. L'Univers est imprégné d'une lumière diffuse — le fond photonique cosmique (CPB).

Un atome de potassium solitaire pénètre dans un nuage dense d'atomes de sodium, refroidi à presque zéro absolu. Un tel milieu est appelé condensat de Bose-Einstein — toutes les particules s'y fondent en une seule onde quantique. On pourrait s'attendre à ce que l'impureté se choisisse simplement un voisin et forme une paire.

Une balançoire ne se met à osciller que si on la pousse en rythme. Décalez légèrement vos poussées, et vos efforts sont perdus. C'est à peu près ainsi que la lumière interagit avec le noyau atomique : en général, un photon n'est absorbé que si son énergie correspond exactement à la différence entre les niveaux nucléaires.

Lorsque les premières étoiles se sont allumées, leur lumière ultraviolette a commencé à arracher les électrons des atomes d'hydrogène. L'univers, de brouillard neutre, s'est transformé en plasma transparent.

Environ 380 000 ans après le Big Bang, l'Univers a atteint une température où les électrons et les protons ont pu, pour la première fois, s'unir en hydrogène neutre.

Dans un plasma où une partie des atomes reste neutre, les lignes de champ magnétique peuvent se réorganiser à des vitesses variables. C'est un peu comme deux élastiques qui, d'abord entrelacés, se détachent soudainement et se contractent, libérant de l'énergie.

Le laser frappe la cible — et un nuage de plasma s'élance dans la chambre, propulsé à des centaines de kilomètres par seconde. Autour, ce n'est pas le vide : la chambre est remplie d'un gaz raréfié qui joue le rôle du milieu interstellaire. Le plasma s'y enfonce comme un hors-bord dans une eau calme, repoussant le gaz devant lui.

Quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, l'Univers ressemblait à un océan sombre et infini, enveloppé d'un épais brouillard d'hydrogène neutre (non ionisé). Puis quelque chose a dissipé l'obscurité : le rayonnement ultraviolet arrachait les électrons des atomes, rendant le gaz transparent comme de l'eau claire.