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Une batterie lithium-ion ressemble à un immeuble de plusieurs étages, où des ions lithium habitent à chaque étage. Lorsqu'on charge la batterie, les ions déménagent d'un étage à l'autre, et tout l'immeuble chauffe un peu. Normalement, cette chaleur se dissipe uniformément, comme un plancher chauffant. Mais parfois, il fait trop chaud à un endroit – et tout l'immeuble peut s'embraser.

Les scientifiques ont construit un modèle qui montre comment la chaleur se propage à l'intérieur de la batterie. Ils ont découvert que lors de la charge, trois choses changent : la capacité du matériau à conduire la chaleur, sa capacité thermique, et l'échauffement dû au processus d'insertion des ions. À cause de ces changements, la chaleur cesse de se répartir de manière homogène et se concentre en points chauds. Ils apparaissent particulièrement aux joints de grains – les microcristaux qui composent le matériau.

On pensait auparavant que la chaleur était conduite par les ions lithium qui vibrent comme des hochets. Mais il s'avère que c'est autre chose : lors de l'insertion des ions, la distribution des charges et la force des liaisons entre atomes changent. C'est cela qui modifie la conductivité thermique. Les sources de chaleur internes créent des ondes thermiques qui se rencontrent et s'amplifient mutuellement, comme les vagues de deux pierres jetées dans l'eau. Ces collisions engendrent des contraintes mécaniques et détruisent le matériau de l'intérieur.

Maintenant, en sachant comment apparaissent exactement les points chauds, les ingénieurs peuvent modifier la composition du matériau et la structure des grains pour que la chaleur se répartisse uniformément. C'est particulièrement important lors de la charge rapide, quand la batterie subit un fort stress. Une batterie sûre, ce n'est pas seulement un bon matériau, mais une architecture réfléchie à l'échelle des grains.