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On ouvre un vieux coffre rempli de trésors de famille et, à l'intérieur, on découvre des bijoux que l'on croyait contemporains de l'arrière-grand-mère. Mais voilà que l'on s'aperçoit que l'or a été refondu, que les pierres ont été retaillées, et que cela s'est produit bien plus tard qu'on ne le pensait. Une histoire semblable est arrivée aux plus anciennes particules des météorites : les inclusions calcium-aluminium, ou CAI. Leur âge est d'environ 4,567 milliards d'années, et on les considère comme les premiers corps solides à s'être condensés dans le nuage protoplanétaire.

On a longtemps pensé que ces particules étaient des témoins intacts des tout débuts. Mais une nouvelle étude, fondée sur des simulations informatiques, dresse un tableau différent. Lorsqu'un nuage moléculaire géant s'effondrait pour donner naissance à un amas d'étoiles, des flots de gaz et de poussière affluaient vers les protoétoiles en formation. Ces flots, tels des rivières célestes, s'écrasaient sur les embryons de systèmes stellaires. Dans les simulations à haute résolution, on voit le disque entourant la jeune étoile se déformer, se couvrir de rides d'ondes spirales — tout comme l'eau dans une tasse qu'on pousse brusquement.

Puis, au fur et à mesure du refroidissement, de nouvelles particules solides naissaient de ce gaz. Il s'avère donc que les CAI trouvées aujourd'hui dans les météorites ne sont pas du tout primordiales. Ce sont des reliques « refondues » qui n'ont gardé la mémoire que du dernier grand épisode de chute de matière sur le disque. Le plus intéressant, c'est que tout ce cycle — vaporisation, mélange, nouvelle condensation — tenait en à peine 100 000 ans. À l'échelle cosmique, c'est un instant. Ainsi, les météorites ne nous racontent pas l'aube paisible du Système solaire, mais sa jeunesse turbulente et ardente.