Chaque coquillage est un journal de croissance en pierre. Le mollusque ne le construit pas selon un plan, comme un architecte, mais ajoute simplement du matériau le long du bord, en suivant toujours la même règle. C'est comme si un escargot collait chaque jour une nouvelle bande à sa maison, en la décalant légèrement et en augmentant sa taille. C'est cette répétition, et non un contrôle complexe, qui crée la forme caractéristique de l'espèce.

Les scientifiques ont décrit cette règle en langage mathématique. Il s'avère que presque n'importe quel coquillage peut être obtenu en connaissant seulement trois choses : à quel point le coquillage croît, dans quelle direction il tourne, et quelle était la forme de son tout premier bord. Ces trois paramètres, comme trois boutons de réglage, donnent toute la diversité des formes, des spirales plates aux hautes tourelles.

Cette découverte ne concerne pas que les escargots. Si la nature construit des formes complexes à partir de règles locales simples, les ingénieurs peuvent utiliser le même principe : faire pousser des pièces en ajoutant du matériau le long du bord selon une loi simple, au lieu de les découper dans un bloc entier.