Deux étoiles à neutrons sont des résidus ultra-denses d'astres morts, chacune de la taille d'une ville mais plus lourde que le Soleil. Dès 1934, leur existence fut prédite par Fritz Zwicky. Une cuillère à café de cette matière pèse des milliards de tonnes. Lorsque deux de ces objets se rapprochent avant de fusionner, leurs champs magnétiques s'enroulent et se déchirent, comme des cordes tendues. Cela engendre de puissants sursauts de rayons gamma et des impulsions radio rapides – une symphonie d'adieu accessible aux observateurs quelques minutes avant la catastrophe.
Ces signaux, semble-t-il, expliquent les mystérieux sursauts radio rapides – des impulsions millisecondes encore incomprises provenant des profondeurs de l'Univers. Les astronomes pourront pointer leurs télescopes à l'avance et voir le moment même de la fusion. D'ailleurs, beaucoup d'étoiles à neutrons se manifestent comme des pulsars – des phares cosmiques découverts par Jocelyn Bell Burnell, et la fusion elle-même génère des ondes gravitationnelles – des ondulations de l'espace-temps lui-même.
Il s'avère que les sursauts radio rapides, qui ont déconcerté les astronomes pendant des décennies, pourraient naître précisément des « cordes » magnétiques entre les étoiles à neutrons en fusion.