Au centre de nombreuses galaxies se trouve un trou noir supermassif. Lorsque du gaz tombe dessus, il s'échauffe et brille plus intensément qu'une galaxie entière — c'est un noyau actif. Parfois, un véritable ouragan s'en échappe : un flux de gaz ionisé qui file à des vitesses de plusieurs dizaines de pour cent de la vitesse de la lumière. Dans le spectre X, il laisse une trace — une bande sombre d'absorption, décalée vers les hautes énergies.
Les astronomes ont pris 33 observations de 33 noyaux actifs brillants avec l'observatoire spatial XMM-Newton (un télescope à rayons X en orbite depuis 1999). Pour la première fois, la recherche de tels vents a été menée jusqu'à une énergie de 12 keV — auparavant, on se limitait à 10 keV. Dans six cas sur 33, un signal fiable a été trouvé : la probabilité d'une coïncidence aléatoire est inférieure à 5 %. La vitesse du vent dans l'une des sources a dépassé 40 % de la vitesse de la lumière — plus rapide que dans les échantillons précédents.
On a vérifié le lien avec l'appétit du trou noir — la vitesse à laquelle il engloutit la matière. Il s'avère qu'il n'y a pas de lien : le vent souffle aussi bien chez les goinfres que chez ceux qui mangent lentement. En revanche, on a remarqué que le vent est instable : dans une même source, il apparaît puis disparaît entre les observations. C'est la première vérification systématique jusqu'à 12 keV, et elle a montré que de tels ouragans se rencontrent dans 18 % des noyaux actifs brillants.
Si un tel vent soufflait depuis le Soleil, il atteindrait la Terre en 17 minutes — plus vite que le temps de cuire des pâtes.