Dans les nuages sombres et froids de gaz interstellaire, les astronomes remarquent depuis plusieurs années des molécules aromatiques – des composés dont la base est le cycle benzénique (un hexagone d'atomes de carbone), comme dans le benzène que nous connaissons. L'une de ces substances, le benzonitrile (du benzène avec un groupe cyano attaché), n'avait été trouvée jusqu'ici que dans des endroits très calmes et froids, comme le nuage du Taureau. Les modèles chimiques prédisaient que dans les régions plus chaudes et plus turbulentes, sa quantité devrait être bien moindre. Les nouvelles observations bouleversent cette idée : on a trouvé du benzonitrile au cœur même de la Voie lactée, là où le gaz est chauffé, brassé par les ondes de choc et traversé par un rayonnement intense.
Avec le radiotélescope de 40 mètres de Yebes en Espagne, les scientifiques ont mené un relevé ultra-profond de deux nuages de la zone moléculaire centrale de la Galaxie – G+0.693-0.027 et G+0.633-0.0604. Ils ont capté la faible émission du benzonitrile aux fréquences de 31 à 50 GHz et mesuré la quantité de molécules. Elle s'est avérée presque identique à celle des nuages froids : environ 4 à 6 molécules pour 100 milliards de molécules d'hydrogène. C'est une infime impureté. Mais sa constance dans des conditions variées suggère que les composés aromatiques sont des habitants résistants et largement répandus du milieu interstellaire.
Cette robustesse des molécules aromatiques dans des conditions difficiles nous force à reconsidérer le cycle du carbone dans l'espace. Si les cycles benzéniques ne sont pas détruits par la chaleur et les chocs, ils peuvent s'accumuler et constituer une part notable de la poussière et du gaz interstellaires. C'est un peu comme dans un feu de camp où il reste des braises quand tout le reste a brûlé : les structures aromatiques s'avèrent être les dernières à tenir dans les flammes.
Le benzonitrile est un proche parent du benzène, que nous connaissons par son odeur dans les stations-service, mais dans l'espace, il ne sent rien : on le détecte grâce aux ondes radio émises par la molécule en rotation.