Le frémissement de l'espace résonne comme un orchestre. Les ondes gravitationnelles captées par les détecteurs LIGO et Virgo racontent les collisions de trous noirs. Parfois, la musique laisse entendre de fausses notes – d'infimes écarts par rapport à la partition d'Einstein. Elles pourraient murmurer une nouvelle physique ou simplement de la poussière sur les archets.
Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont cherché une défaillance particulière – une qui dépendrait de la masse des objets en collision. Comme si l'orchestre avait un seuil invisible : les instruments légers jouent juste, tandis que les lourds commencent à dérailler. Ce seuil pourrait apparaître si la gravité se comportait différemment à de grandes masses, ou si les trous noirs n'étaient pas tout à fait des trous noirs, mais des objets exotiques comme des « trous de ver » (des tunnels dans l'espace-temps).
La méthode SCoRe, utilisée dans ce travail, agit comme un chef d'orchestre intelligent : elle compare le bruit dans les différents détecteurs et accumule des statistiques sur de nombreux événements. Si la fausse note était commune à tous les instruments et se répétait de concert en concert, elle serait remarquée. Mais le résultat s'est avéré négatif. Le facteur de Bayes – une mesure de confiance – se situait entre 0.16 et 0.5 selon la frontière supposée. Cela signifie que les données plaident plutôt contre l'existence d'une telle frontière que pour. Un test supplémentaire sur la corrélation excessive du bruit a donné un facteur de 0.07 – exactement ce que l'on attend d'un bruit aléatoire.
Ainsi, la nature nous rappelle son amour de la simplicité. L'orchestre des trous noirs joue pour l'instant la partition d'Einstein sans pauses cachées. Mais ce n'est pas la fin : des signaux plus faibles et de nouveaux détecteurs pourraient encore réserver des surprises. En attendant, nous n'entendons que la pure symphonie de la gravitation.
Le trou noir le plus massif de cet échantillon pesait l'équivalent de 60 soleils, et le plus léger, 2.5. S'il y avait eu un mur entre eux, nous aurions vu un changement brusque dans la « sonorité » des ondes, mais la transition s'est révélée lisse, comme une pente douce plutôt qu'une falaise.