Les empreintes des champs magnétiques dans la lumière d'une explosion lointaine express
Les ondes radio émises par un sursaut gamma — la mort d'une étoile massive qui éclipse brièvement une galaxie — nous parviennent polarisées, oscillant dans un plan unique, telle l'aiguille d'une boussole figée dans un champ magnétique. Pour la première fois, les astronomes ont lu les indications de cette aiguille cosmique.
Grâce à la spectroscopie, ils ont observé que la polarisation augmentait avec la fréquence : 0,7 % à 11 GHz, 3,2 % à 25 GHz. Mais même à son maximum, elle est loin d'être parfaite — le champ magnétique dans le jet éjecté n'est pas uniforme, mais composé d'une multitude de domaines chaotiques, comme des milliers de boussoles microscopiques orientées en désordre.
Détail stupéfiant : en chemin vers la Terre, la polarisation a tourné de –8300 rad/m² — des dizaines de milliers de fois plus que dans notre Galaxie. Cette rotation de Faraday révèle un épais écran d'hydrogène ionisé autour du lieu de l'explosion, semblable à une lentille magnétique. Désormais, en suivant la danse de cette aiguille, les scientifiques pourront plonger au cœur des catastrophes cosmiques.
Chaque « pièce » du champ magnétique en lambeaux dans le jet est si petite que, vue de la Terre, elle paraît comme un grain de la taille de la Lune.