Une cuillère chaude dans une tasse de thé : la chaleur court le long du métal, de l'extrémité chaude vers l'extrémité froide. Dans les manuels, ce processus est décrit comme un tremblement des atomes qui se transmettent des chocs. Mais les atomes ne se contentent pas de trembler : ils pivotent aussi, comme de minuscules toupies. Jusqu'ici, les physiciens ne disposaient pas d'un langage unifié pour décrire ces deux mouvements à la fois.
Les auteurs de l'étude ont construit ce langage. Pour chaque atome, ils ont introduit non seulement le déplacement habituel (de combien il oscille sur le côté), mais aussi une rotation — comme s'ils avaient attaché à l'atome une flèche invisible indiquant la direction vers laquelle il regarde. Lorsque les atomes vibrent, ces flèches tournent également. Ensemble, elles créent une onde dans laquelle la chaleur ne se déplace pas seulement vers l'avant, mais se tord aussi, comme l'eau dans un entonnoir.
La conclusion la plus surprenante concerne la symétrie. Si le cristal ressemble à un escalier en colimaçon — naturellement torsadé — alors les ondes qui tournent dans le sens horaire et celles qui tournent dans le sens antihoraire auront des intensités différentes. L'une se propagera plus vite, l'autre plus lentement. C'est un peu comme la façon dont la main droite et la main gauche perçoivent différemment la rotation d'une poignée de porte.
Dans le cas limite où les atomes sont rigidement liés, leur rotation se réduit à une simple torsion du réseau. La théorie se simplifie alors et rejoint les équations connues de l'élasticité micropolaire. Mais l'essentiel est que, dans le cas général, elle prédit la quantité de moment de rotation transportée par une onde thermique, et cela peut être mesuré.
Dans un cristal de quartz, les atomes sont disposés en spirale, si bien que la chaleur s'y propage en tournoyant — comme un tire-bouchon qui s'enfonce dans un bouchon.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, des créatures extraterrestres utilisent des vibrations rotatives pour communiquer — un peu comme les phonons avec moment angulaire de la nouvelle théorie.