Échange d'eau dans les tumeurs : ce que l'IRM peut révéler express

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Imaginez un parc aquatique avec de nombreuses piscines reliées par des passages étroits. Les visiteurs – les molécules d'eau – barbotent dans chaque bassin, mais de temps en temps, ils passent dans le bassin voisin. Dans une tumeur cérébrale, ces « passages » sont des canaux protéiques dans les membranes des cellules. Leur nombre détermine la vitesse à laquelle l'eau se déplace entre les cellules.

L'IRM conventionnelle ne voit que l'accumulation d'eau, pas son mouvement. La nouvelle approche, appelée « échange par restriction », utilise des champs magnétiques finement réglés (gradients). C'est un peu comme si l'on modifiait la largeur des passages du parc aquatique et que l'on observait si les visiteurs s'écoulent plus ou moins vite. Ainsi, pour la première fois, il a été possible de mesurer directement la vitesse d'échange de l'eau dans les gliomes, sans la confondre avec un simple mélange à l'intérieur d'un même « bassin ».

Dans la zone d'œdème autour de la tumeur, l'échange était également légèrement accéléré. C'est un indice d'une possible infiltration de cellules tumorales ou d'une altération des membranes. Cette carte d'échange d'eau pourrait devenir un nouvel outil pour évaluer l'agressivité d'un gliome. Elle serait utile pour planifier une opération ou une radiothérapie, et même pour suivre la réponse au traitement. Et ainsi, en revenant à l'image du parc aquatique, le médecin pourrait voir où les passages entre les bassins sont devenus trop larges et où le mouvement des visiteurs est suspectement animé.