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Parfois, les équations cachent un intrus — comme une planche de parquet qui grince et ne laisse pas la maison tranquille. En théorie de la gravité, si l'on ajoute aux équations les carrés de la courbure (ce qui est nécessaire pour décrire des champs très intenses), une particule fantôme apparaît — lourde, mais avec une énergie négative. Elle se comporte comme un invité qui arrive à une fête et commence à tout casser : à cause d'elle, les probabilités ne convergent plus, et le monde perd sa prédictibilité.

Les auteurs de l'article ont trouvé un moyen d'enfermer cet invité turbulent. Ils ont supposé que le fantôme peut se lier à un autre fantôme auxiliaire — celui que les physiciens introduisent dans les équations spécialement pour respecter les symétries (on l'appelle le fantôme de Faddeev-Popov). Ensemble, ils forment une paire qui n'a pas de poids physique — sa probabilité est nulle. C'est comme deux erreurs dans un livre de comptes qui se compensent exactement : l'une a ajouté un surplus, l'autre l'a retiré — et le bilan est équilibré.

Ce qui reste après un tel confinement n'est pas une particule ordinaire, mais un objet étrange que les mathématiciens appellent un dipôle. Il est massif, mais son champ s'atténue plus vite que celui des particules ordinaires, comme un son qui s'éteint dès le seuil de la pièce. Ce mécanisme rappelle beaucoup ce qui se passe en chromodynamique quantique (la théorie de l'interaction forte), où les quarks colorés ne sont jamais vus isolément — ils sont toujours confinés à l'intérieur de particules incolores. Mais ici, ce n'est pas la couleur qui est confinée, c'est le fantôme lui-même, et le monde redevient entier.