Au 21e jour de vie adulte, trois quarts des vers sont déjà morts, et les survivants bougent à peine. C'est précisément à ce moment que les scientifiques sont intervenus et leur ont accordé 26 jours de plus, alors que les individus témoins n'ont vécu que quatre jours. Le vieillissement s'est révélé non pas une accumulation de pannes, mais une descente le long d'une pente instable : on peut ne pas enlever les pierres, et simplement réduire la pente.
L'expérience a été construite sur le nématode C. elegans, dont le récepteur de l'insuline DAF-2 a été marqué par une étiquette spéciale (un dégron). À l'ajout d'auxine, la protéine était détruite en 30 minutes, puis se reconstituait après retrait de la substance. On pouvait ainsi éteindre et rallumer la voie de signalisation à tout âge, comme avec un interrupteur. Chez les vers de 21 jours, l'intervention a stoppé la dégradation de la cuticule, rétabli la résistance au stress thermique et osmotique et partiellement dissous les agrégats protéiques, même si les pathologies liées à l'âge du pharynx, des gonades et de l'utérus ne disparaissaient pas.
Pour comprendre pourquoi une intervention tardive fonctionne aussi bien qu'une intervention précoce, les scientifiques ont construit un modèle mathématique. L'état de l'organisme a été décrit par une seule variable, qui évolue sous l'effet d'un bruit aléatoire. La mort survient lorsque cette variable atteint pour la première fois un seuil critique. Le modèle a reproduit les courbes de survie expérimentales, à condition que l'intervention abaisse le paramètre d'instabilité sans modifier le niveau de bruit ni réinitialiser l'état accumulé.
Pour l'être humain, cela signifie un changement de stratégie dans la recherche de thérapies anti-âge. Au lieu de tenter d'effacer les dommages, il faut chercher des moyens de stabiliser les réseaux de régulation. Chez les espèces à longue durée de vie, comme l'être humain, la dynamique reste stable pendant la majeure partie de la vie, et l'instabilité ne s'accroît qu'avec la vieillesse ; les interventions qui modifient la dynamique ne peuvent donc produire qu'un effet temporaire. Pour prolonger la durée de vie maximale, il faudra ralentir l'accumulation des dommages entropiques.
Le ver au bord de la mort a reçu une seconde vie non pas parce qu'on l'a réparé, mais parce qu'on a changé les règles de sa chute. La pente est devenue plus douce, et les pierres qui faisaient trébucher auparavant restent simplement sur le chemin.
Le nématode C. elegans possède aussi une forme de vie stable, la larve dauer, qui peut traverser des conditions défavorables pendant des mois presque sans vieillir. L'intervention sur la voie de signalisation DAF-2 semble activer partiellement ce programme de stabilité, même chez les vers adultes.
L'idée qu'on puisse « éteindre » le vieillissement en modifiant les paramètres du système plutôt qu'en le réparant fait écho au roman de Greg Egan, « La Cité des permutants », où les humains contrôlent leur état biologique par des réglages logiciels.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.