Au 21e jour de vie adulte, les trois quarts des vers sont déjà morts, et les survivants bougent à peine. C'est précisément à ce moment que les chercheurs sont intervenus pour leur offrir 26 jours de plus, alors que les individus témoins n'ont vécu que quatre jours. Le vieillissement s'est révélé non pas une accumulation de pannes, mais une descente le long d'une pente instable : on peut ne pas enlever les cailloux et simplement réduire la déclivité.
L'expérience a été menée sur le nématode C. elegans, dont le récepteur de l'insuline DAF-2 a été marqué par une étiquette spéciale. À l'ajout de l'auxine, la protéine se dégradait en 30 minutes, puis se reconstituait après retrait de la substance. La voie de signalisation pouvait ainsi être éteinte et rallumée à tout âge, comme avec un interrupteur. Chez les vers de 21 jours, l'intervention a stoppé la dégradation de l'enveloppe externe, rétabli la résistance au stress thermique et salin et dissous partiellement les amas protéiques, même si les maladies liées à l'âge du pharynx, des organes génitaux et de l'utérus n'avaient pas disparu.
Pour comprendre pourquoi une intervention tardive fonctionne aussi bien qu'une précoce, les chercheurs ont construit un modèle mathématique. L'état de l'organisme a été décrit par une seule variable, qui évolue sous l'effet d'un bruit aléatoire. La mort survient lorsque cette variable atteint pour la première fois un seuil critique. Le modèle a reproduit les courbes de survie expérimentales, à condition que l'intervention abaisse le paramètre d'instabilité sans modifier le niveau de bruit ni réinitialiser l'état accumulé.
Le ver au bord de la mort a reçu une seconde vie non pas parce qu'on l'a réparé, mais parce qu'on a changé les règles de sa chute. La pente est devenue plus douce, et les cailloux qui faisaient trébucher auparavant restent désormais simplement sur le chemin.
Le nématode C. elegans possède aussi une forme de vie stable, la larve dauer, qui peut traverser des conditions défavorables pendant des mois presque sans vieillir. L'intervention sur la voie de signalisation DAF-2 semble activer partiellement ce programme de stabilité, même chez les vers adultes.
L'idée qu'on puisse « éteindre » le vieillissement en modifiant les paramètres du système plutôt qu'en le réparant fait écho au roman de Greg Egan, « La Cité des permutants », où les humains contrôlent leur état biologique par des réglages logiciels.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.