La trame de l'espace se creuse sous le poids, comme un trampoline tendu. Les ondes gravitationnelles sont des ondulations qui se propagent lors de catastrophes cosmiques, comme la fusion de trous noirs. Si sur leur chemin elles rencontrent une galaxie massive ou de la matière noire invisible, celles-ci agissent comme une lentille : elles courbent et amplifient le signal. Parfois, l'onde se divise en plusieurs copies qui arrivent avec un décalage allant de quelques minutes à plusieurs années. C'est le phénomène de lentille gravitationnelle, prédit par Einstein et développé par Zwicky il y a près d'un siècle.
Les signaux déviés ne sont pas qu'une simple curiosité. Grâce aux retards et aux distorsions, les scientifiques calculent la vitesse d'expansion de l'univers et dressent des cartes de la matière noire, qui ne se trahit que par son attraction. Mais le plus surprenant, c'est autre chose : lorsque la longueur d'onde est comparable à la taille de la lentille, la courbure dessine une image détaillée de l'intérieur de l'objet — combien il contient d'étoiles, de gaz et de cette fameuse matière noire. Ainsi, une lentille naturelle se transforme en appareil à rayons X qui sonde les entrailles de galaxies lointaines.
Une onde qui passe tout près d'un corps massif peut se dédoubler ou se tripler, et ses copies arrivent sur Terre avec un intervalle allant de quelques minutes à plusieurs années — comme un écho étiré dans le temps.