Si vous frappez un diamant, il répond par un tintement — mais le son vit à l'intérieur même sans coup. Des ondes de compression et de dilatation y courent en permanence, semblables aux rides qu'une pierre laisse sur l'eau. Sauf que ces rides sont les vibrations thermiques des atomes eux-mêmes, et on peut les détecter avec un laser.
Les auteurs de l'étude ont dirigé un laser vert sur le diamant et ont observé comment la lumière se diffusait sur ces ondes invisibles. Cette méthode — une sorte de microphone pour les solides — a permis de distinguer trois types d'ondes acoustiques de surface. L'une ressemble à la houle qui fait monter et descendre un flotteur (onde de Rayleigh). Une autre, à la vibration d'une corde qui oscille de gauche à droite (onde horizontale de cisaillement). La troisième est une impulsion rapide le long de la surface, comme un pli dans un tapis que l'on bat avec un bâton (onde pseudo-longitudinale). Les mesures ont été effectuées à des températures allant de 10 à 300 kelvins, soit du froid cosmique à la chaleur ambiante.
La grande surprise est l'indifférence quasi totale du son à la température. Les fréquences des trois ondes ne variaient que très légèrement, et leurs vitesses restaient en accord avec la théorie. Une telle stabilité est une aubaine pour les ingénieurs : si la piste acoustique d'une puce en diamant ne dérive pas sous l'effet de la chaleur, on peut y construire des capteurs ultra-précis. Par exemple, des capteurs quantiques basés sur les défauts du diamant, capables de détecter des champs magnétiques mille fois plus faibles que celui de la Terre. Ou encore des dispositifs à ondes acoustiques de surface — ceux qui filtrent le signal dans chaque smartphone.
Savoir comment le son se déplace sur une facette de diamant par grand froid sera aussi utile pour les calculs thermiques. Lorsque deux matériaux sont en contact, la chaleur est justement transmise par ces ondes de surface. Un modèle précis de leur comportement permettra de mieux refroidir les processeurs ou, au contraire, de retenir la chaleur là où on en a besoin. Ainsi, le « microphone » laser transforme le diamant de bijou en plan technique pour les technologies de demain.
La vitesse du son dans le diamant est d'environ 18 kilomètres par seconde, soit 50 fois plus rapide que dans l'air. Si le son pouvait faire le tour de la Terre le long d'une ceinture de diamant, il le ferait en une demi-heure.
Dans le roman de Greg Bear « La Reine des anges », des plaques de diamant servent de supports à la conscience — l'information y est écrite et lue précisément par des ondes acoustiques.