La matière noire échappe toujours à l'observation directe, même si sa gravité maintient les galaxies ensemble. Une des hypothèses : elle serait constituée d'axions – des particules très légères prédites par la théorie du modèle standard.

La nouvelle méthode utilise un capteur magnétique quantique (SQUID) qui ressent les moindres variations du champ – telle une antenne à l'écoute d'un murmure cosmique. Pour éliminer les interférences, le champ est modulé d'une manière particulière : le signal de l'axion apparaît alors comme une ondulation à peine perceptible sur le fond du bruit. Mais l'astuce principale, c'est l'immense bande passante. L'instrument balaie d'un coup un énorme intervalle de « fréquences », couvrant les masses possibles des axions sur un facteur de 10¹⁵ – c'est comme chercher une aiguille non pas dans une botte de foin, mais dans tout le système solaire. Pour comparaison : un récepteur radio ordinaire ne couvre qu'une gamme d'un million de fois. Cette approche transforme le détecteur en une sorte de spectroscope de la matière noire, qui analyse non pas la lumière, mais les vibrations magnétiques. La sensibilité attendue dépasse de plusieurs ordres de grandeur les expériences existantes et ne dépend presque pas de la masse de l'axion. L'installation peut aussi chercher d'autres candidats, par exemple les photons sombres.