L'ionosphère, à 70 kilomètres d'altitude, agit comme un miroir géant pour les ondes radio. Les antennes au sol y envoient en permanence un signal et écoutent la réflexion. Quand une éruption solaire se produit, le flux de rayons X atteint la Terre en 8 minutes et densifie la couche inférieure de l'ionosphère. C'est comme si l'on inclinait légèrement le miroir — le rayon réfléchi change de phase (le temps d'arrivée de l'onde). Des récepteurs sensibles détectent ce décalage et alertent immédiatement en cas d'éruptions puissantes de classe M et X, dangereuses pour les satellites et les réseaux électriques.
Le système combine les données de plusieurs émetteurs, comme si l'on regardait le miroir sous différents angles, et grâce à une évaluation spectroscopique, il détermine la force de l'éruption. Les antennes au sol sont peu coûteuses et ne dépendent pas des satellites, qui peuvent retarder les données. À l'avenir, cela fera partie d'une protection mondiale contre la météo spatiale.
Les ondes très longues utilisées dans cette méthode peuvent traverser l'eau — c'est pourquoi elles servent à communiquer avec les sous-marins en profondeur.
Désormais, nous ne lisons plus seulement la météo spatiale dans la science-fiction : nous entendons les tempêtes solaires à travers le miroir radio de l'ionosphère.