Un supraconducteur ressemble à une ronde électronique parfaite : les électrons se déplacent par paires sans perdre d'énergie, comme des danseurs qui ne perdent jamais le rythme. Mais ajoutez quelques impuretés magnétiques, et des intrus s'invitent dans la ronde, perturbant le mouvement synchronisé. La température à laquelle cette danse commence chute.
Cependant, dans un film mince où les impuretés sont dispersées de manière chaotique, le champ magnétique peut aligner leurs spins (moments magnétiques propres) dans une même direction. C'est comme si tous les intrus se figeaient soudainement au garde-à-vous : ils cessent de bousculer les paires d'électrons. Résultat : l'état supraconducteur apparaît à une température plus élevée. C'est exactement cet effet qui a été observé récemment en laboratoire : un champ magnétique parallèle au film a augmenté la température critique de la transition supraconductrice.
Les expérimentateurs ont également remarqué deux autres bizarreries : le champ a renforcé le champ critique perpendiculaire (c'est-à-dire que le film a pu supporter un champ plus intense dirigé transversalement) et a réduit la profondeur de pénétration de London (la distance sur laquelle le champ s'infiltre dans le supraconducteur). Ces observations ne cadraient pas avec l'ancienne théorie. Les auteurs de la nouvelle étude l'ont étendue en calculant le comportement du film à toutes températures et pour toutes directions du champ. Leurs calculs ont concordé avec l'expérience : le champ parallèle « trempe » effectivement le supraconducteur, le rendant plus résistant à d'autres perturbations.
Cela rappelle une éponge imbibée d'eau. Normalement, si on comprime l'éponge dans le sens de la longueur, l'eau s'écoule. Mais ici, la compression longitudinale fait que l'éponge absorbe davantage d'eau et devient élastique dans le sens transversal. De même, le champ magnétique, en alignant les impuretés, réduit le frottement interne pour les paires d'électrons, leur permettant de contourner plus facilement les obstacles et de maintenir la supraconductivité même dans des conditions plus sévères.
La profondeur de pénétration de London est la distance sur laquelle le champ magnétique s'atténue à l'intérieur d'un supraconducteur. Dans certains matériaux, elle n'est que de quelques dizaines de nanomètres, soit des milliers de fois plus fine qu'un cheveu humain.
Dans le roman « Blindness » de Peter Watts, le vaisseau extraterrestre utilise des supraconducteurs fonctionnant à température ambiante pour manipuler les champs magnétiques avec une précision incroyable.