Quand une voiture en régulateur de vitesse heurte un ralentisseur, la vitesse fait un bond d'une fraction de seconde, mais le moteur tourne toujours régulièrement. C'est un peu ce que les scientifiques ont récemment observé pour l'énergie noire, cette force qui accélère l'expansion de l'univers. Les chercheurs la décrivent par un paramètre w : s'il descend en dessous de -1, l'univers pourrait accélérer jusqu'au « Big Rip ». Les données du projet DESI montrent que w a brièvement plongé dans cette zone dangereuse à deux reprises, sans catastrophe. En général, un tel comportement exige une physique étrange, mais un nouveau modèle offre une explication simple.

Dans ce modèle, les particules de matière noire interagissent avec l'énergie noire comme un ralentisseur sur la route : leur couplage pousse légèrement le système, et le paramètre w tombe temporairement sous -1, alors que l'énergie noire elle-même reste stable. Le modèle a été testé avec trois sources de données : les distances des galaxies (DESI), les propriétés du fond diffus cosmologique (Planck) et la luminosité des supernovae lointaines. Tout concorde.

La conclusion la plus surprenante est que les particules de matière noire doivent être incroyablement légères : environ 0,002 électron-volt. La masse de l'électron est près d'un demi-million de fois plus grande. Ces « petites plumes » pourraient appartenir à une famille de particules inconnue, qui reste à découvrir.