Un aspirateur puissant aspire non seulement la poussière, mais aussi son propre sac à poussière. C'est à peu près ce que fait un trou noir au centre d'un « point rouge » — une galaxie lointaine où la lueur ne provient pas du trou lui-même, mais de son épaisse couche de gaz. Cette couche est si épaisse qu'elle ressemble à une étoile froide gonflée. Et, comme beaucoup d'étoiles, elle possède un champ magnétique.
Le gaz tombe sur le trou noir de toutes parts. Mais avant de disparaître derrière l'horizon, il est enroulé par le champ magnétique de l'enveloppe. Des amas de plasma individuels tournent avec elle, et leur mouvement élargit les raies dans le spectre. C'est comme une sirène d'ambulance : le ton change quand le véhicule passe à toute vitesse. Ajoutez à cela la diffusion de la lumière par les électrons — et le profil de la raie devient semblable à une colline avec une queue douce : une montée progressive et une chute brutale. Cette forme permet d'expliquer des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par seconde sans hypothèses supplémentaires.
Le modèle explique aussi pourquoi les « points rouges » brillent à peine en rayons X. Les deux sources possibles de ce rayonnement — l'onde de choc lors de la chute du gaz et la couronne magnétique surchauffée — s'avèrent trop faibles. Quelle que soit la masse du trou noir, de cent mille à dix millions de masses solaires, et quel que soit le taux d'accrétion, la luminosité en rayons X ne dépasse pas 10⁴¹ erg/s. Cela correspond aux observations. Le cocon magnétique étouffe la lueur à haute énergie, ne laissant que la lumière visible et infrarouge.
Ainsi, l'aspirateur qui a avalé son propre sac change notre vision de ce qu'il y a à l'intérieur. Les points rouges pourraient ne pas être ce qu'ils semblent être à première vue.
La vitesse du gaz dans l'enveloppe peut atteindre plusieurs milliers de kilomètres par seconde — c'est des centaines de fois plus rapide qu'une balle.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète se comporte comme une structure magnétique vivante — un peu comme l'enveloppe du trou noir de ce modèle, mais à l'échelle cosmique.