Un photographe photographie un coureur avec une longue exposition et obtient une silhouette floue. C'est à peu près ainsi qu'un IRM classique « voit » les organes en mouvement : le cœur se contracte, les poumons respirent, et l'image devient floue. Pour éviter cela, on demande au patient de rester immobile et de retenir sa respiration. Mais pour un enfant ou une personne essoufflée, c'est presque impossible.
La méthode appelée GRASP résout le problème autrement. Au lieu de collecter les données ligne par ligne, elle effectue des coupes radiales, comme les rayons d'une roue qui tournent selon un « angle d'or » (environ 137,5°). Cet angle n'est pas choisi au hasard : il permet de remplir uniformément le cercle au fil du temps, même si l'acquisition est interrompue. Les réseaux de neurones trient ensuite eux-mêmes les « rayons » obtenus selon les phases de la respiration et des battements cardiaques. Ainsi, le photographe pourrait assembler une image nette à partir de nombreuses prises de vue instantanées.
En dix ans, GRASP est passé de l'idée de laboratoire aux appareils cliniques. Aujourd'hui, il aide non seulement les cardiologues, mais aussi les oncologues : on peut suivre l'accumulation du produit de contraste dans une tumeur sans obliger le patient à rester immobile. Les nouvelles versions ajoutent une troisième dimension : l'acquisition volumique. Chaque battement du cœur devient un film en trois dimensions. Et en combinaison avec les algorithmes d'apprentissage contrastif, l'IRM apprend à prédire le mouvement et à supprimer les artefacts pendant l'acquisition.
Et voilà que nous revoyons le coureur — mais cette fois, le photographe déclenche des milliers de fois par seconde et assemble lui-même le portrait parfait du mouvement. C'est ainsi que GRASP transforme l'acquisition continue en une image nette. Les médecins peuvent observer un corps vivant et respirant sans jamais dire « ne respirez plus ».
L'angle d'or de 137,5° assure la répartition la plus uniforme des « rayons » sur un cercle pour n'importe quel nombre de tours — une propriété découverte par Léonard de Vinci en étudiant la disposition des feuilles.
Dans le film « Total Recall », le héros subit un scan corporel instantané — GRASP avec reconstruction volumique rapproche cette science-fiction de la réalité, mais sans rayonnement nocif.