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Une bulle de warp comprime l'espace-temps devant le vaisseau et l'étire derrière — comme un bateau qui pousse l'eau. Le vaisseau n'accélère pas jusqu'à la vitesse de la lumière, il glisse à l'intérieur de la bulle. Mais une telle déformation exige une matière à énergie négative — une substance qui courbe l'espace dans le sens opposé à la normale, un peu comme un trou noir à l'envers. Sans cette exotique, la bulle ne peut tout simplement pas tenir.

Les scientifiques ont testé des centaines de configurations d'enveloppes, en variant l'épaisseur et la densité. Dans tous les cas, à la jonction entre l'enveloppe et le vide, une rupture apparaissait — comme une vague à la surface de l'eau, là où un courant comprimé rencontre une étendue calme.

Même une bulle immobile présente le même défaut. Le problème ne vient donc pas du mouvement, mais de la géométrie même de la bulle : elle est instable, comme une bulle de savon prête à éclater.

Curieusement, des miettes d'énergie négative sont déjà connues dans l'effet Casimir, mais pour le warp, il faudrait des couches entières de cette exotique. Stephen Hawking et Kip Thorne soupçonnaient depuis longtemps qu'on ne pouvait pas s'en passer — et les calculs le confirment. De telles contraintes énergétiques se retrouvent aussi dans les recherches sur les ondes gravitationnelles — une autre façon de courber l'espace. Même les trous de ver nécessitent une matière aux mêmes propriétés — comme si la nature avait dressé une barrière sur la route des étoiles lointaines.